Il barone di Montesquieu mise in evidenza come la teoria del contratto sociale sia priva di attenzione per l'evoluzione storica delle culture. Essa cerca di spiegare l'origine di tutte le forme di società civile, un'analisi più attenta ci fa capire che le società sono molto diverse tra loro, sia per i costumi, le tradizioni, le religioni, e così via. L'opera principale di Montesquieu , Lo spirito delle leggi, mette in rilievo come molti caratteri della società dipendono per esempio dal clima, dal tipo di territorio, dalle attività svolte dai suoi membri. Le norme che governano la vita sociale non sono per Montesquieu leggi fissate una volta che valgono per tutta l'umanità, ma dipendono dal variare delle tante condizioni interne ed esterne che accompagnano la storia della civiltà.
Jean - Jaques Rousseau ebbe il merito di introdurre una nuova variabile nell'indagine sulla società. Per Rousseau, al contrario dei contrattualisti, la storia dell'umanità riunita in società è fatta di disuguaglianze e ingiustizie : è una storia di degenerazione e di corruzione rispetto all'iniziale stato di natura, in cui tutti a suo avviso erano liberi e uguali. Proprio l'uguaglianza universale che vigeva nello stato di natura rendeva gli uomini pacifici. Le guerre nascono dal prodotto delle disuguaglianze introdotte nel mondo con la nascita della "società civile". Il problema è quindi quello di individuare i criteri su cui fondare una convivenza più equilibrata e più giusta.
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